Villes et Pays d'art et d'histoire : un label pour visiter et comprendre un territoire
À l'entrée de certaines communes, un panneau brun annonce « Ville d'art et d'histoire » ou « Pays d'art et d'histoire ». Ce n'est pas un titre honorifique : c'est un label attribué par l'État à des collectivités qui s'engagent, par convention, à faire connaître leur architecture et leur patrimoine aux habitants, aux visiteurs et aux enfants. Pour le visiteur, il signale une offre de visites guidées et de médiation de qualité.
Un label né en 1985
Selon le ministère de la Culture, le label « Ville ou Pays d'art et d'histoire » a été créé en 1985. Il a pris la suite d'une appellation plus ancienne, « Ville d'art », supprimée en 2005, mais avec une ambition différente : il ne s'agit plus de distinguer de belles villes, mais d'engager des collectivités dans une politique durable de connaissance, de conservation et de médiation de leur patrimoine. Un communiqué du ministère de janvier 2020 cite Langres parmi les villes labellisées dès 1985.
La loi du 7 juillet 2016 relative à la liberté de la création, à l'architecture et au patrimoine a conforté le dispositif. Le label est attribué par le ministre de la Culture après avis de la commission régionale du patrimoine et de l'architecture, sur la base d'une candidature de la commune ou du groupement de communes. Un Conseil national des Villes et Pays d'art et d'histoire, régi par un arrêté du 5 juillet 2005, suit le réseau.
Ville ou Pays : quelle différence ?
Une Ville d'art et d'histoire est une commune, souvent dotée d'un centre ancien ou d'un ensemble urbain remarquable. Un Pays d'art et d'histoire est un territoire plus vaste, regroupant plusieurs communes, par exemple une intercommunalité ou un parc naturel régional, dont le patrimoine se lit à l'échelle d'une vallée, d'un bocage ou d'un vignoble : églises rurales, fermes, moulins, patrimoine industriel, paysages. Selon le ministère de la Culture, le réseau compte aujourd'hui 210 territoires, 112 Villes et 98 Pays d'art et d'histoire, d'après une liste mise à jour en avril 2026.
Ce à quoi s'engage un territoire labellisé
Le label repose sur une convention signée entre la collectivité et l'État, représenté par la direction régionale des affaires culturelles, pour une durée de dix ans. Le ministère de la Culture en résume les engagements principaux :
- le recrutement d'un animateur de l'architecture et du patrimoine, chargé de mettre en œuvre la convention : programme de visites, expositions, publications, actions éducatives ;
- l'initiation du jeune public à l'architecture et au patrimoine, en temps scolaire et hors temps scolaire ;
- la mise en place d'un centre d'interprétation de l'architecture et du patrimoine (CIAP), lieu d'exposition permanente qui présente de manière pédagogique l'évolution du territoire, de son architecture et de ses paysages.
Les conventions récentes insistent sur des thèmes plus larges que le patrimoine monumental : le ministère cite le paysage, l'architecture du XXe siècle et la création contemporaine, ainsi qu'une démarche de développement durable. L'État peut aider financièrement la collectivité, notamment pour le poste d'animateur.
L'animateur de l'architecture et du patrimoine est la cheville ouvrière du label. Il conçoit la programmation, forme et coordonne les guides, travaille avec les écoles, prépare les expositions et les publications, et fait le lien avec les services de l'État, notamment la direction régionale des affaires culturelles et l'architecte des Bâtiments de France. Dans les Pays d'art et d'histoire, il travaille à l'échelle de plusieurs communes, souvent en lien avec les offices de tourisme.
Ce que le label offre au visiteur
Pour qui visite une ville ou un pays labellisé, le label se traduit par des services concrets :
- des visites guidées menées par des guides-conférenciers, sur le centre ancien, un quartier, un monument, un thème (architecture du XXe siècle, patrimoine industriel, jardins) ;
- un CIAP, souvent gratuit ou à tarif modeste, qui donne en une heure les clés de lecture du territoire avant de partir à pied ;
- des publications : dépliants de visite, parcours, cartes ;
- des animations pour les familles et les enfants, pendant les vacances scolaires ;
- une forte participation aux grands rendez-vous nationaux, à commencer par les Journées européennes du patrimoine, auxquelles le ministère cite le réseau parmi les principaux acteurs.
Les visites sont généralement assurées par des professionnels titulaires de la carte de guide-conférencier, une profession réglementée présentée dans notre article sur la carte professionnelle de guide-conférencier.
Comment trouver un territoire labellisé
Le ministère de la Culture publie la liste des Villes et Pays d'art et d'histoire, mise à jour régulièrement, avec les coordonnées des services patrimoine. Les offices de tourisme relaient en général le programme des visites. Sur place, les panneaux d'entrée de ville, la signalétique des CIAP et les plaques des circuits patrimoniaux signalent le label.
Pour bien profiter d'une Ville d'art et d'histoire
- Commencer par le CIAP ou le point d'information pour comprendre la formation de la ville.
- Réserver une visite guidée thématique, en particulier pour les lieux qui ne s'ouvrent qu'en visite accompagnée.
- Consulter le programme des vacances scolaires pour les ateliers destinés aux enfants.
Un label exigeant et renouvelé
Le label n'est pas acquis pour toujours. La convention est renégociée tous les dix ans, et le Conseil national examine les nouvelles candidatures comme les renouvellements ; il peut proposer d'étendre le label à un territoire plus vaste, comme l'a montré le communiqué de janvier 2020 qui étendait le label des pays de l'Auxerrois et de Langres. L'exigence porte sur la qualité de la médiation, la présence d'une équipe qualifiée et la cohérence de la politique patrimoniale de la collectivité.
Beaucoup de territoires labellisés comprennent aussi des maisons d'écrivains, d'artistes ou de savants ouvertes au public, dont certaines portent le label Maisons des Illustres, également attribué par le ministère de la Culture.
Sources
- Ministère de la Culture, « Label « Ville et Pays d'art et d'histoire » » et liste des territoires labellisés (mise à jour d'avril 2026), consultés le 27 octobre 2026.
- Ministère de la Culture, communiqué de presse « Conseil national des Villes et Pays d'art et d'histoire : attribution du label à trois nouveaux territoires », 20 janvier 2020.
- Ministère de la Culture, « Les Journées européennes du patrimoine : des rendez-vous exceptionnels avec le patrimoine ».
- Loi n° 2016-925 du 7 juillet 2016 ; arrêté du 5 juillet 2005 relatif au Conseil national des villes et pays d'art et d'histoire (Légifrance).
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